Door Gloria Lloyd
Nieuwsredacteur
glorialloyd@callnewspapers.com
St. Louis County heeft vorige week een van de belangrijkste beloften van de Proposition P sales tax ingelost toen de County Council unaniem body camera's goedkeurde voor het St. Louis County Police Department.
De provincie heeft ermee ingestemd om gedurende vijf jaar 1 miljoen dollar per jaar te betalen aan het in Atlanta gevestigde Utility Associates voor body camera's voor meer dan 700 politieagenten. Dat besluit is genomen om de kosten laag te houden.
Het geld voor de bodycams komt van Prop P, de half procent omzetbelasting die de kiezers in april 2017 goedkeurden.
Naast verhogingen voor de politie was een van de belangrijkste beloften van Chief Jon Belmar in zijn plan voor dat geld de aanschaf van body camera's, wat een aanbeveling was van de Ferguson Commissie.
"We zijn hier echt aan begonnen omdat ik geloof, wij geloven, het St. Louis County Police Department gelooft, dat we een stuk transparantie verschuldigd zijn aan ons publiek," zei Belmar. "Ik denk dat het een kans is voor transparantie, ik denk dat het een kans is voor de veiligheid van agenten, en ik denk dat het een aantal vragen zal beantwoorden als we verder gaan met het moderne politiewerk."
Als onderdeel van het contract zal de provincie ook dash-camera's toevoegen aan bijna elke patrouillewagen.
Hoewel sommige auto's in het verleden dash-cams hadden, moet de apparatuur na een bepaald aantal jaren worden vervangen, en geen van de patrouillewagens heeft momenteel dash-camera's. Het contract voorziet in de uitrusting van 350 patrouillewagens met dashcams.
Halverwege het vijfjarige contract zal Utility Associates alle body camera's vervangen en de county bijgewerkte apparatuur geven als het bedrijf met nieuwere modellen is gekomen.
Een ander aspect van het contract dat het aantrekkelijk maakt voor de provincie is dat het gepaard gaat met onbeperkte cloud-opslag, waarbij Utility de video's op haar servers host, maar het politiedepartement voortdurend toegang heeft tot haar eigen gegevens.
De uitgave van een miljoen dollar per jaar is meer dan Belmar oorspronkelijk had gepland in zijn begrotingsvoorstel voor de meer dan 40 miljoen dollar die St. Louis County jaarlijks ontvangt. Zijn oorspronkelijke uitgavenplan voorzag in 741.922 dollar per jaar voor body camera's.
Maar zelfs om het uiteindelijke bedrag te beperken tot 1 miljoen dollar per jaar, moest Belmar met het bedrijf onderhandelen over een langere overeenkomst in ruil voor lagere kosten per jaar. De provincie zal elk jaar 1 miljoen dollar betalen in plaats van vooraf.
Ondanks het feit dat de kiezers al getekend hebben, ging de stemming over de body camera's niet zo gemakkelijk als het lijkt.
Met slechts vijf leden in de raad aarzelden twee leden - 5th District Councilwoman Lisa Clancy, D-Maplewood, en 4th District Councilwoman Rochelle Walton Gray, D-Black Jack - om voor body camera's te stemmen vanwege de nieuwe bezorgdheid van sommige activisten over hoe de camera's gebruikt of uitgeschakeld kunnen worden.
De administratie van voormalig County Executive Steve Stenger heeft in april 2018, de eerste verjaardag van Prop P, een request for proposals, of RFP, voor body camera's uitgeschreven.
Hoewel Stenger zijn functie neerlegde en in mei schuldig pleitte aan federale beschuldigingen van corruptie wegens het opstellen van nepcontracten, zei Raadsvoorzitter Ernie Trakas, R-Oakville, dat hij gelooft dat het contract legitiem is en alle juiste kanalen heeft doorlopen.
Utility was de laagste bieder, voegde hij eraan toe.
En ondanks enkele last-minute zorgen van activisten die zeiden dat body camera's soms ineffectief of onjuist gebruikt kunnen worden, zei Trakas dat hij brede overeenstemming ziet dat body camera's een goede zaak zijn.
"Dit is iets waar beide kanten van het gangpad om vragen," zei hij. "Uiteindelijk denk ik niet dat er veel negatieve punten zijn die iemand kan aanwijzen om te zeggen dat er een reden is om geen body camera's te gebruiken... Het komt erop neer dat, wat mij betreft, het gebruik van body camera's uiteindelijk een voordeel zal zijn voor de gemeenschap en voor politieagenten."
Als agenten besluiten hun camera's niet aan te zetten of te dragen, is het aan het politiekorps om die individuele agenten te straffen zoals bij elke andere beleidsovertreding, "tenzij ze kunnen aantonen dat het apparaat niet werkte of zo," zei Trakas.
Tijdens een hoorzitting van de raadscommissie over de camera's zei politieactivist John Chasnoff - die in University City woont, maar plaatselijk bekend is door druk uit te oefenen op het stadsbestuur van St. Louis om een burgerlijke beoordelingsraad met dagvaardingsbevoegdheid voor het St. Louis Metropolitan Police Department in het leven te roepen - dat hij aanvankelijk voorstander was van camera's, maar zich tegen de camera's heeft gekeerd.
"Zonder het juiste beleid kan het overheidstoezicht zijn," zei hij, waarbij hij opmerkte dat als een agent iemands huis binnengaat voor een niet-misdaadgerelateerde oproep, die video mogelijk kan worden verkregen via de Sunshine Law of toegankelijk is voor andere overheidsinstanties. "Het juiste beleid moet er zijn - en het publiek moet er achter staan."
Voorbeelden die Chasnoff gaf van situaties die op camera kunnen worden vastgelegd van slachtoffers in bijzondere omstandigheden zijn verkrachtingsslachtoffers, informanten en mensen in hun eigen huis die slachtoffer zijn van een misdrijf.
Hij vreesde ook dat politieagenten die hun eigen camerabeelden bekijken hun politierapporten zouden kunnen aanpassen aan de video. Hij stelde voor dat de agent een voorlopig verslag uit zijn hoofd maakt en later, na het bekijken van de beelden, een aanvulling toevoegt.
Voormalig politiechef en raadslid Tim Fitch uit het 3e district, R-Fenton, zei dat hij gelooft dat de tijd zal uitwijzen dat de video meestal in het voordeel van de officier is.
Maar hoewel Gray zei dat ze begrip had voor de zorgen van Chasnoff, zei ze dat de mensen hebben gesproken.
"De gemeenschap denkt er anders over - ze willen lichaamscamera's zien," zei Gray.
Maar ze voegde eraan toe dat ze denkt dat lichaamscamera's niet elk incident zullen voorkomen.
"Lichaamscamera's veranderen de persoon niet noodzakelijkerwijs," zei Gray. "Er zullen nog steeds dingen gebeuren aan beide kanten. Lichaamscamera's zijn niet de officier, het is de training."
Clancy stemde voor de body camera's, maar benadrukte ook het belang van het beleid rond het gebruik ervan. Ze zei dat body camera's niet de "enige oplossing" zijn om transparantieproblemen op te lossen.
"Mijn hoop is dat de provincie deze investering zal terugverdienen in een toename van de veiligheid van zowel agenten als burgers, maar dat kan alleen als de politie van de provincie het juiste beleid voert, dit beleid en deze gegevens regelmatig en doelbewust herziet en aanpast waar nodig", zei Clancy vóór haar stemming.
"Bijna vijf jaar na de dood van Michael Brown in Ferguson kunnen we niet doorgaan met het negeren van de vele oproepen tot actie in het rapport van de Ferguson Commissie, die te velen van ons in St. Louis County grotendeels ongemoeid hebben gelaten. Als het rendement van de investering, die een afname van het gebruik van geweld door agenten en burgers en een afname van klachten van burgers zou kunnen zijn, niet wordt gerealiseerd, ligt de verantwoordelijkheid voor dat falen vooral bij dit orgaan en de politie van de county."
BRON: Call Newspapers
