Por Vanessa McCray, The Atlanta Journal-Constitution
Cuando Meredith Littles, agente de policía de las Escuelas Públicas de Atlanta, se presenta en el Inman Middle School, lleva una nueva herramienta de alta tecnología bien sujeta dentro de su uniforme oscuro.
El objetivo de una cámara conectada a un teléfono inteligente asoma por un gran agujero del tamaño de un botón en la parte delantera de su camisa. Toca un dispositivo atado a su muñeca y una voz electrónica anuncia que está grabando.
Los agentes de policía que recorren los pasillos de los colegios llevan ahora cámaras corporales en siete de los 10 mayores distritos de Georgia, entre ellos Atlanta, Fulton y DeKalb, que empezaron a utilizarlas en los últimos meses. Sin embargo, los dispositivos son controvertidos. Los partidarios afirman que las cámaras mejoran la confianza pública y proporcionan pruebas valiosas en casos penales, mientras que los detractores las denuncian como una amenaza a la privacidad de los alumnos y temen que los estudiantes sean menos propensos a confiar en los agentes.
Muchos organismos policiales estatales y municipales se apresuraron a adoptar cámaras corporales tras los tiroteos policiales de gran repercusión en todo el país, y la policía escolar se está sumando a esa tendencia.
Clarke Peoples, de 18 años, estudiante de último curso y presidenta estudiantil de North Atlanta High School, afirma que las cámaras corporales pueden ser beneficiosas tanto para los estudiantes como para los agentes. El vídeo podría resolver las discrepancias entre el relato de un incidente por parte de un estudiante y el de un agente, afirma.
Además, "los estudiantes saben que hay una cámara aquí, permítanme que me tranquilice", dijo. "Los alumnos no harían cosas delante de un administrador o... de una cámara".
Alrededor de 70 agentes de APS empezaron a llevar los dispositivos el mes pasado, al igual que algunos agentes de las escuelas de DeKalb en una prueba de menor envergadura. Las escuelas del condado de Fulton equiparon a la policía con cámaras a principios de este curso escolar.
También han aparecido en los últimos meses en las escuelas Henry y Forsyth, donde las oficinas del sheriff del condado proporcionan agentes escolares. Cobb y Gwinnett, los dos distritos más grandes del estado con casi 300.000 estudiantes combinados, los han utilizado durante varios años.
Las cámaras corporales de Fulton no han revelado ningún caso de mala conducta de los agentes, dijo el capitán de la policía de las escuelas del condado de Fulton, Darrell McDaniel. En Cobb y Gwinnett, donde la policía escolar han utilizado los dispositivos más tiempo, los funcionarios también informaron de ninguna mala conducta capturado en video.
"Una gran parte de esto es aumentar la transparencia y la responsabilidad", dijo el jefe de policía del distrito escolar del condado de DeKalb, Bradley Gober.
"Las cámaras corporales minimizan las quejas sobre el comportamiento de los agentes, y también se utiliza como testigo preciso en el lugar de los hechos".
Hasta ahora, ha habido pocos casos polémicos de gran repercusión nacional en los que se hayan visto implicadas las grabaciones de las cámaras corporales de los agentes escolares. Las autoridades de Oregón afirmaron que las grabaciones de las cámaras corporales demostraban que un agente escolar estaba legalmente justificado cuando disparó mortalmente a un hombre armado en una escuela secundaria en enero.
Cámaras y agentes escolares
Los agentes que patrullan en las escuelas adoptan un enfoque distinto al de los que patrullan en la comunidad en general. Según Ken Trump, experto en seguridad escolar y presidente de la consultora National School Safety and Security Services, con sede en Ohio, los agentes escolares se centran en prevenir problemas y entablar relaciones con los alumnos, instándoles a denunciar peligros como un arma.
Le preocupa que las cámaras corporales "puedan ser un elemento disuasorio o, al menos, un obstáculo más" para establecer una conexión entre los agentes y los alumnos.
Christine Austin, madre de un alumno de primaria del condado de Fulton, cree que los distritos deberían invertir en orientadores y trabajadores sociales, no en más policías, pero si la policía trabaja en las escuelas, debería llevar cámaras corporales. Ella sirvió en un comité de seguridad de Fulton después del tiroteo en la escuela de Parkland, Florida, el año pasado. El distrito contrató a 16 agentes de policía adicionales este año para patrullar las escuelas.
Los estudiantes "no deberían sentir que viven en un estado policial", dijo Austin.
"Siempre y cuando tomemos medidas para proteger la intimidad no poniendo esas grabaciones a disposición del público sin algún tipo de discreción... Si vamos a tener más agentes, eso nos da algo más de responsabilidad".
La Unión Americana de Libertades Civiles tampoco quiere policías en las escuelas. Kosha Tucker, abogado de la ACLU de Georgia, afirma que los agentes no deberían hacer cosas que pudieran citarse para justificar el uso de cámaras, como emplear la fuerza física contra un alumno.
"Los agentes de policía destinados en centros escolares nunca deberían llevar cámaras corporales", afirmó Tucker, que anteriormente trabajó como abogado de oficio en el condado de DeKalb.
Y cree que las cámaras "vulneran el derecho a la intimidad de los alumnos" y crean un estado de vigilancia al grabar a los estudiantes sin justificación ni orden judicial.
"Esto es una escuela, no una prisión", dijo Tucker.
Los críticos temen que las imágenes puedan utilizarse para hacer cumplir normas escolares menores.
Quién puede ver el vídeo
La legislación de Georgia prohíbe la divulgación pública de gran parte de los vídeos grabados con cámaras corporales, pero hay excepciones. Los vídeos grabados por la policía escolar de Atlanta, por ejemplo, pueden verse mediante una solicitud válida de acceso a los registros o una citación judicial. El jefe de policía de APS, Ronald Applin, explicó que, en algunos casos, los vídeos pueden editarse para ocultar la identidad de los alumnos, aunque cuando se utilicen como prueba ante un tribunal no se alterarán.
Quién puede ver las grabaciones de la policía depende de la situación, dijo. En el pasado, cuando los padres cuestionaban la versión de un agente sobre un incidente en el que estaba implicado su hijo, Applin invitaba a los padres a ver la grabación.
"Normalmente no les enseñamos el vídeo, pero en un par de casos sí lo hice", dijo. "Que vean exactamente lo que hizo su hijo, y eso lo cambia todo".
El capitán McDaniel, de Fulton, dijo que el distrito rara vez difundía públicamente las grabaciones sin difuminar los rostros de los alumnos.
Al menos un líder de la seguridad escolar metropolitana desearía recibir más instrucciones del poder legislativo sobre las "posibles" violaciones de la ley de privacidad de los estudiantes.
"Soy de la opinión de que el Estado debe proporcionar orientación legislativa ... en relación con el uso de cámaras corporales en el entorno K-12 para proporcionar coherencia a través de Georgia", dijo Thomas Trawick, jefe de seguridad de las escuelas del condado de Clayton, en una declaración escrita.
Los agentes de la policía escolar de Clayton llevaban cámaras hasta finales de 2015, pero desde entonces dejaron de usarlas, y el distrito dice que no tiene planes de comprarlas o usarlas. Clayton citó preocupaciones sobre el coste y la capacidad de almacenamiento de vídeos y sobre cómo proteger la cadena de custodia de las grabaciones almacenadas en servidores remotos basados en la nube.
Un portavoz del distrito escolar de Clayton declinó una solicitud para entrevistar al jefe.
Cómo se utilizan las cámaras
Los dispositivos corporales y el almacenamiento de datos de APS costaron unos 125.000 dólares, según el distrito; una subvención federal pagó todo menos unos 35.000 dólares. El sistema escolar de Fulton gastó algo más de 30.000 dólares en 75 cámaras y baterías de reserva. El distrito de DeKalb ha gastado 47.500 dólares en su programa piloto, incluyendo una docena de cámaras y almacenamiento de datos.
Utility Associates, Inc., con sede en Decatur, suministra cámaras corporales desde hace unos tres años. Los cuerpos de seguridad de todo el país, incluidos los departamentos de policía escolar de Atlanta y Cobb, utilizan unos 14.000 de sus dispositivos.
"Creo que ahora estamos empezando a ver cómo se cruza ese abismo en el que (los agentes de recursos escolares) y los estudiantes y profesores y padres quieren esa responsabilidad. Quieren lo que puede captarse en un vídeo, que vale más que mil palabras", afirma Chris Lindenau, director de ingresos de la empresa.
Durante un día rutinario, las cámaras que lleva la policía escolar de DeKalb no están grabando. El agente activa la cámara cuando responde a un incidente, dijo Gober.
Johnny Burnette, agente de recursos escolares del distrito escolar del condado de DeKalb, habla con un alumno sobre la cámara corporal de 360 grados que lleva como parte de un programa piloto en el instituto Clarkston.
Las cámaras de Atlanta capturan vídeo continuamente sin almacenarlo. Se espera de los agentes que pulsen "grabar" siempre que lo consideren oportuno: por ejemplo, durante encuentros conflictivos, al cumplir una orden de registro o detención o tras observar un comportamiento sospechoso o delictivo. Enfrentarse a un alumno indisciplinado, una pelea o un tiroteo son motivos para grabar.
Una vez que un agente de APS pulsa "grabar", se conservan los 30 segundos de vídeo anteriores, aunque sin audio, explica Applin. Ese tiempo extra proporciona un contexto adicional sobre lo que estaba ocurriendo antes de que el agente empezara a grabar.
Los dispositivos también pueden programarse para que empiecen a grabar automáticamente en situaciones específicas o cuando los agentes entren en una zona geográfica determinada.
En la ronda de la oficial Littles, en la gran escuela de ladrillo de Atlanta, no lejos de Piedmont Park, dijo que su nueva cámara ha pasado desapercibida para los estudiantes de Inman, cuyas jóvenes vidas giran en torno a la tecnología.
"No sienten ni remotamente curiosidad por el aparato. Son como: 'Tú tienes una cámara, yo tengo una cámara'. Si pasa algo, todo el mundo graba un vídeo", explica. "Creo que estábamos igualando el terreno de juego porque todo el mundo a nuestro alrededor tenía una cámara".
Fuente: Atlanta Journal-Constitution