Door Vanessa McCray, The Atlanta Journal-Constitution
Wanneer politieagente Meredith Littles van de Atlanta Public Schools zich meldt voor haar dienst op de Inman Middle School, draagt ze een nieuw, hoogtechnologisch hulpmiddel dat veilig in haar donkere uniform is opgeborgen.
Een met een smartphone verbonden cameralens gluurt uit een groot knoopgat aan de voorkant van haar overhemd. Ze tikt op een gadget om haar pols en een elektronische stem kondigt aan dat het apparaat aan het opnemen is.
In zeven van de tien grootste districten van Georgia, waaronder Atlanta, Fulton en DeKalb, waar ze de afgelopen maanden in gebruik zijn genomen, dragen politieagenten die door schoolgangen lopen nu bodycamera's. Toch zijn de apparaten controversieel. Voorstanders zeggen dat de camera's het vertrouwen van het publiek vergroten en waardevol bewijs leveren in strafzaken, terwijl tegenstanders ze afkeuren als een bedreiging voor de privacy van leerlingen en vrezen dat leerlingen daardoor minder snel agenten in vertrouwen nemen.
Veel politiebureaus in staten en steden zijn snel overgestapt op lichaamscamera's na geruchtmakende schietpartijen bij de politie in het hele land, en de schoolpolitie sluit zich bij die trend aan.
North Atlanta High School senior en student voorzitter Clarke Peoples, 18, zegt dat body camera's gunstig kunnen zijn voor studenten en agenten. De video kan discrepanties oplossen tussen de verklaringen van een student en een agent over een incident, zei ze.
Ook, "Studenten weten dat er een camera is, laat me even dimmen," zei ze. "Studenten zouden geen dingen doen in het bijzijn van een beheerder of ... een camera."
Ongeveer 70 APS-agenten zijn vorige maand begonnen met het dragen van de apparaten, evenals enkele DeKalb-schoolagenten in een kleinere proefperiode. Fulton County Schools heeft de politie aan het begin van dit schooljaar uitgerust met camera's.
Ze verschenen de afgelopen maanden ook in de scholen van Henry en Forsyth, waar de sheriff's schoolagenten leveren. Cobb en Gwinnett, de twee grootste districten van de staat met samen bijna 300.000 leerlingen, gebruiken ze al enkele jaren.
De body-worn camera's van Fulton hebben geen gevallen van wangedrag van agenten aan het licht gebracht, aldus Fulton County Schools politiechef Darrell McDaniel. In Cobb en Gwinnett, waar de schoolpolitie de apparaten al langer gebruikt, meldden ambtenaren ook geen op video vastgelegd wangedrag.
"Een groot deel hiervan is het vergroten van transparantie en verantwoording," zei Bradley Gober, hoofd van de politie van het DeKalb County School District.
"Lichaamscamera's minimaliseren klachten over het gedrag van agenten, en het wordt ook gebruikt als een nauwkeurige getuige ter plaatse."
Tot nu toe zijn er nationaal weinig spraakmakende, controversiële zaken geweest waarbij beelden van bodycamera's van schoolagenten betrokken waren. Ambtenaren in Oregon zeiden dat de beelden van de body camera's aantoonden dat een schoolagent wettelijk gerechtvaardigd was toen hij in januari op een middelbare school een gewapende man doodschoot.
Camera's en schoolagenten
Agenten in scholen hanteren een andere aanpak dan die in de grotere gemeenschap. Schoolagenten richten zich op het voorkomen van problemen en het opbouwen van relaties met leerlingen, door hen aan te sporen gevaren zoals een wapen te melden, aldus schoolveiligheidsexpert Ken Trump, voorzitter van het in Ohio gevestigde adviesbureau National School Safety and Security Services.
Hij vreest dat body camera's "een afschrikmiddel of op zijn minst een ander obstakel kunnen zijn" voor het opbouwen van een band tussen agenten en studenten.
Christine Austin, een ouder uit Fulton County van een leerling op een basisschool, vindt dat districten moeten investeren in adviseurs en maatschappelijk werkers, niet in meer politie - maar als de politie op scholen werkt, moeten ze lichaamscamera's dragen. Ze zat in een Fulton veiligheidscommissie na de schietpartij op school in Parkland, Fla. vorig jaar. Het district heeft dit jaar 16 extra politieagenten aangenomen om in de scholen te patrouilleren.
Studenten "moeten niet het gevoel hebben dat ze in een politiestaat leven," zei Austin.
"Zolang we stappen ondernemen om de privacy te beschermen door die beelden niet openbaar te maken zonder enige vorm van discretie ... Als we meer agenten hebben, geeft het ons wat meer verantwoordelijkheid."
De American Civil Liberties Union wil ook geen politie in scholen. Kosha Tucker, staf advocaat voor de ACLU van Georgia, zegt dat agenten geen dingen mogen doen die het dragen van camera's zouden kunnen rechtvaardigen, zoals het gebruik van fysiek geweld tegen een leerling.
"Politieagenten die in scholen zijn gestationeerd zouden nooit body camera's moeten dragen," zei Tucker, die eerder werkte als openbare verdediger in DeKalb County.
En ze vindt dat de camera's "inbreuk maken op de privacyrechten van studenten" en een staat van toezicht creëren door studenten op te nemen zonder rechtvaardiging of bevelschrift.
"Dit is een school, geen gevangenis," zei Tucker.
Critici vrezen dat de beelden gebruikt kunnen worden om kleine schoolregels af te dwingen.
Wie kan de video zien
Georgia wet stelt veel body-camera video's vrij van openbaarmaking, maar er zijn uitzonderingen. Video's gemaakt door de schoolpolitie van Atlanta, bijvoorbeeld, kunnen worden bekeken via een geldig open-records verzoek of dagvaarding. APS politiechef Ronald Applin zei dat video's in sommige gevallen bewerkt kunnen worden om de identiteit van studenten te verhullen, maar als ze gebruikt worden als bewijsmateriaal in de rechtbank blijven de beelden ongewijzigd.
Wie de politiebeelden te zien krijgt hangt af van de situatie, zei hij. In het verleden, wanneer ouders het verhaal van een agent over een incident waarbij hun kind betrokken was betwistten, heeft Applin de ouder uitgenodigd om een opname te bekijken.
"Normaal gesproken laten we ze de video niet zien, maar in een paar gevallen heb ik dat wel gedaan," zei hij. "Laat ze precies zien wat hun kind deed, en dat verandert alles."
Kapitein McDaniel in Fulton zei dat het district zelden opnames openbaar maakt zonder de gezichten van de leerlingen te vervagen.
Ten minste één schoolveiligheidsleider in de metro wil meer aanwijzingen van de wetgever over "mogelijke" schendingen van de wet op de privacy van leerlingen.
"Ik ben van mening dat de staat wettelijke richtlijnen moet geven ... met betrekking tot het gebruik van lichaamscamera's in de K-12 omgeving om te zorgen voor consistentie in Georgia," zei Thomas Trawick, hoofd veiligheid van Clayton County Schools, in een schriftelijke verklaring.
De schoolagenten van Clayton droegen eind 2015 nog camera's, maar zijn daar sindsdien mee gestopt, en het district zegt geen plannen te hebben om ze aan te schaffen of te gebruiken. Clayton maakte zich zorgen over de kosten en de capaciteit van de opslag van video's en over de bescherming van de bewakingsketen voor opnames die op externe, cloud-gebaseerde servers zijn opgeslagen.
Een Clayton school district woordvoerder weigerde een verzoek om de chef te interviewen.
Hoe camera's worden gebruikt
De body-worn apparaten en gegevensopslag van APS kostten volgens het district ongeveer 125.000 dollar; een federale subsidie betaalde alles behalve ongeveer 35.000 dollar. Het Fulton schoolsysteem gaf iets meer dan 30.000 dollar uit voor 75 camera's en back-up batterijen. Het district DeKalb heeft 47.500 dollar uitgegeven aan zijn proefprogramma, inclusief een dozijn camera's en gegevensopslag.
Het in Decatur gevestigde Utility Associates, Inc. levert al ongeveer drie jaar body-worn camera's. Ongeveer 14.000 van haar apparaten worden gebruikt door wetshandhavingsinstanties in het hele land, waaronder de schoolpolitie van Atlanta en Cobb.
"Ik denk dat we nu beginnen te zien dat die kloof wordt overbrugd waar (schoolhulpverleners) en leerlingen en leraren en ouders verantwoording willen afleggen. Ze willen wat kan worden vastgelegd in een video, die duizend woorden waard is," zei Chris Lindenau, chief revenue officer van het bedrijf.
Tijdens een gewone dag nemen de camera's van de DeKalb schoolpolitie niet op. De agent activeert de camera als hij reageert op een incident, zei Gober.
DeKalb County School District schoolwachter Johnny Burnette praat met een student over een 360 graden body camera die hij draagt als onderdeel van een pilot programma op Clarkston High School.
De camera's van Atlanta nemen voortdurend videobeelden op zonder deze op te slaan. Van agenten wordt verwacht dat zij op "opnemen" drukken wanneer zij dat nodig achten - bijvoorbeeld tijdens een conflict, bij het uitvoeren van een huiszoekings- of arrestatiebevel of na het waarnemen van verdacht of crimineel gedrag. Een onhandelbare leerling, een gevecht of een schietpartij zijn redenen om op te nemen.
Zodra een APS agent op "record" drukt, worden de vorige 30 seconden van de video bewaard, maar zonder audio, zei Applin. Die extra tijd geeft extra context over wat er gebeurde voordat de agent begon met opnemen.
De apparaten kunnen ook worden geprogrammeerd om automatisch op te nemen in specifieke situaties of wanneer agenten een bepaald geografisch gebied binnengaan.
In de wijk van agent Littles, op de grote bakstenen middelbare school in Atlanta, niet ver van Piedmont Park, zegt ze dat haar nieuwe camera grotendeels onopgemerkt is gebleven bij de Inman-leerlingen, wier jonge leven draait om technologie.
"Ze zijn niet eens echt nieuwsgierig naar het apparaat. Ze hebben zoiets van: 'Jij hebt een camera, ik heb een camera.' Als er iets gebeurt, maakt iedereen een video," zei ze. "Ik denk dat we het speelveld gewoon gelijk maakten omdat iedereen om ons heen een camera had."