CRÉDIT ANDREW FIELD | ST. LOUIS PUBLIC RADIO
Par SARAH FENSKE
Le directeur de la sécurité publique de Saint-Louis, Jimmie Edwards, a déclaré lundi qu'il pensait que les caméras corporelles et les caméras de tableau de bord contribueraient à "combler le fossé de la confiance" entre la police et le public.
Mercredi dernier, la ville a approuvé un contrat de 5,7 millions de dollars pour équiper ses policiers de caméras corporelles et de caméras de tableau de bord. Les autorités municipales ont déclaré que certains agents pourraient porter des caméras d'ici un mois.
Alors que Jeff Roorda, directeur de l'Association des officiers de police de Saint-Louis, a affirmé que son syndicat avait son mot à dire sur la manière dont les caméras sont mises en place, M. Edwards s'est inscrit en faux contre cette affirmation. La convention collective stipule que la ville doit discuter de ces changements d'équipement, a-t-il déclaré. Cela ne signifie pas qu'ils doivent être négociés.
"La convention collective ne prévoit pas que l'association des officiers de police ait un droit de veto", a déclaré M. Edwards lors de l'émission St Louis on the Air. "C'est la décision du chef. Il prend la décision en tant que commissaire de police de la ville de Saint-Louis".
M. Edwards a ajouté qu'il n'avait pas entendu un seul agent s'opposer aux caméras.
"Je pense que nos policiers veulent vraiment cette caméra", a-t-il déclaré. "Ce qu'elle fait pour nos policiers, c'est la même chose que ce qu'elle fait pour le public : Elle responsabilise tout le monde et établit, à mon avis, un lien de confiance entre la police et la communauté".
M. Edwards a précisé que les caméras seront reliées à des déclencheurs : Si un agent sort son arme de son étui, la caméra s'allume automatiquement. Elle s'activera également si l'agent court ou s'il est allongé à l'horizontale.
Les agents devront allumer manuellement leurs caméras lorsqu'ils arrêteront un suspect, a précisé M. Edwards.
"Il y aura des directives qui indiqueront à nos agents à quel moment et de quelle manière les caméras doivent être utilisées", a-t-il déclaré. "Nous nous attendons à ce que cela se produise, et si ce n'est pas le cas, il s'agira d'une violation de nos politiques.
En réponse à la question d'un auditeur, M. Edwards a évoqué la possibilité que les agents portent leur caméra même lorsqu'ils patrouillent pour le compte d'employeurs privés. De nombreux quartiers de la ville passent des contrats avec des sociétés de sécurité privées qui emploient des agents en dehors de leurs heures de travail. Ces derniers portent leur uniforme municipal au travail.
M. Edwards a déclaré que la ville devra répondre à cette question dans le cadre de sa politique ; les agents ne peuvent pas, par exemple, prendre leur véhicule municipal pour aller travailler à l'extérieur. Il a ajouté : "J'espère toutefois que tout agent qui semble relever du service de police de Saint-Louis - c'est-à-dire qu'il porte l'uniforme du service de police et l'arme qui lui a été attribuée - sera équipé d'une caméra qui fera partie intégrante de son uniforme et qui sera opérationnelle à tout moment".
Selon la loi de l'État, les images des caméras sont fermées pendant les enquêtes en cours, a déclaré M. Edwards. Il existe une exception si l'intérêt public l'emporte sur d'autres intérêts ; dans ce cas, un tribunal peut ordonner que les images soient rendues publiques.
"Nous sommes limités dans certaines situations", a-t-il déclaré. "Mais je ne peux pas imaginer que nous nous opposerions à ce que les images des caméras soient rendues publiques si l'intérêt public l'emporte sur une enquête, pour autant que cela ne compromette pas l'identité d'un mineur, par exemple, ou d'une victime de violence domestique".
En passant un contrat avec Utility Associates Inc. la ville suit une voie empruntée par le service de police du comté de Saint-Louis. L'entreprise basée à Decatur, en Géorgie, a remporté un contrat pour fournir des caméras à la police du comté il y a presque exactement un an.
M. Edwards a déclaré que les responsables du département étaient en étroite communication avec leurs homologues du comté de St. Louis et qu'ils avaient pu bénéficier de l'aide du comté pour résoudre des problèmes tels que l'installation de caméras non seulement sur les chemises d'uniforme, mais aussi sur les gilets pare-balles.
"Louis County a été confronté et a dû négocier des ajustements, et ce sont des choses dont nous avons pu tirer parti ... et que nous avons réglées dès le départ", a-t-il déclaré.
M. Edwards a indiqué que l'argent nécessaire à l'achat des caméras était prélevé sur le budget du service de police et que la ville étudiait la possibilité d'établir des partenariats public-privé pour le financement.
Il a ajouté que s'il jugeait positives les manifestations contre les brutalités policières, il ne soutenait pas les appels visant à "dégraisser la police", si cela signifie réduire le budget de la sécurité publique.
Il soutient les efforts visant à étendre le programme pilote "Cops and Clinicians" de la ville, qui associe des travailleurs sociaux à des officiers.
"J'ai trouvé cela fantastique", a-t-il déclaré à propos du programme, qui devrait recevoir 800 000 dollars supplémentaires l'année prochaine. "Il a permis à nos officiers d'apprendre des travailleurs sociaux dans des situations telles que la désescalade, impliquant des personnes que nous voyons régulièrement avec des problèmes de santé mentale.
"Je pense qu'il serait plus judicieux de se demander comment nous pouvons aider la police plutôt que de la dégraisser", a-t-il poursuivi.
Dans le comté de Saint-Louis, la nouvelle directrice de la police, Mary Barton, a récemment été critiquée pour avoir laissé entendre que le "racisme systémique" n'existait pas au sein de son service. (Elle est par la suite revenue sur ses propos).
En revanche, M. Edwards a déclaré sans ambages qu'il pensait qu'il existait un racisme systémique au sein du département de la police métropolitaine de Saint-Louis.
"Nier l'existence de ce problème, c'est se voiler la face et faire l'autruche", a-t-il déclaré. "C'est se mettre la tête dans le sable.
"St. Louis on the AirLouis on the Air" vous raconte l'histoire de St. Louis et des personnes qui vivent, travaillent et créent dans notre région. L'émission est animée par Sarah Fenske et produite par Alex Heuer, Emily Woodbury, Evie Hemphillet Lara Hamdan. L'ingénieur du son est Aaron Doerr.